Gunsmoke era uma série do gênero western, criado e dirigido por Norman MacDonnell e escrito por John Meston e contava as histórias da cidade de Dodge City, no Kansas, durante a ocupação do Oeste Americano. A série surgiu inicialmente na rádio entre 26 de abril de 1952 a 18 de junho de 1961, pela rádio CBS, estrelado por William Conrad como o Xerife Matt Dillon; Howard McNear como o bondoso Doutor Charles Adams; George Ellis como Kitty Russel e Parley Baer como assistente do xerife Dillon chamado Chester Proudfoot.
Não demorou muito para que o espetáculo fosse adaptado para a televisão, que iniciou sua transmissão em 10 de setembro de 1955 e permaneceu até 1 setembro de 1975, num total de 635 episódios, de 30 minutos aproximadamente cada, em 20 temporadas. No Brasil foi apresentada na década de 70 pela TV Record e mais recentemente pela canal a cabo Retro TV em 2004.
Já na segunda temporada, em 1956, a série já estava na lista dos dez programas mais assistidos da televisão norte-americana e permaneceu nesta posição até 1961 e no topo das 30 mais assistidas até 1964. Em 1967 foi re-programada em outro horário onde permanece por mais sete anos, só obtendo baixa colocação de audiência em sua última temporada.
Apesar da série do rádio e da televisão serem muito semelhantes, havia algumas diferenças significantes entre alguns personagens em Gunsmoke. Na série da rádio o Doutor era um alcoólatra, um pouco mercenário e não tinha muita certeza das coisas, ao contrário da televisão em que o doutor era um homem bondoso, calmo e muito bem centrado.
Uma outra personagem que era diferente era a senhorita Kitty, que no rádio estava provavelmente mais empenhada na prostituição e era vista mais como uma proprietária da taverna, enquanto que na televisão Kitty se mostrava apenas como uma mulher bondosa e voltada para os negócios.
Gunsmoke foi um programa excepcionalmente próspero e era chamado freqüentemente de “adult western”, um termo muito usado em Hollywood para designar diferenças entre filmes do gênero “B” Western e de gêneros semelhantes projetados para a televisão nos anos cinqüenta.
A série era produzido sem recursos panorâmicos, nem imensos rebanhos de gado, nem um amontoado de índios e tampouco a Cavalaria dos Estados Unidos, mas se concentrava nas relações dos personagens e o drama psicológico. Gunsmoke criou um estilo harmônico que foram depois utilizados por muitos outros espetáculos.
A história se passava na cidade de Dodge City, no Kansas, por volta de 1890 e o principal foco deste espetáculo era um xerife dos Estados Unidos chamado Matt Dillon que era interpretado pelo ator James Arness. O personagem para a televisão havia sido projetado para John Wayne que não pode assumir o papel para não complicar sua brilhante carreira que estava fazendo no cinema e principalmente em assinar um contrato tão duradouro com a televisão.
Wayne não aceitou mas sugeriu aos produtores a contratação de um jovem ator que possuía características muito parecidas com ele e que já havia trabalhado com ele, fazendo papéis secundários e assim Arness foi escolhido e o personagem acabou virando sinônimo dele durante os próximos vinte anos.
Amanda Blake foi convidada para interpretar Kitty Russell, que possuia e administrava uma taverna local chamada de The Longbranch e durante muitos anos desenvolveu uma profunda amizade com o xerife Dillon e parecia até ter bastante intimidade. Milburn Stone interpretou o Doutor Adams, representante da ciência, da racionalidade e a sabedoria naquela cidade.
Sua habilidades médicas nunca foram questionadas e ele cuidava de todo mundo no espetáculo e freqüentemente mais de uma vez. Dennis Weaver interpretou o assistente do xerife chamado Chester Goode, muito compassivo, crédulo e possuidor de uma lealdade inquestionável para com o xerife Dillon.
Em 1964 quando Dennis Weaver deixou o espetáculo ele foi substituído por Ken Curtis que passou a interpretar Festus Hagen, um personagem que passou a prover a série de muito humor, ao contrário de Weaver que era tremendamente sério, taciturno e por vezes até obecessivamente profissional. Burt Reynold apareceu em Gunsmoke entre 1962 a 1965 interpretando o papel de Quint Asper.
Apesar de Gunsmoke possuir todos os elementos de um faroeste como roubo de bancos, problemas gerados por causa do gado e coisas semelhantes, a grande força do espetáculo estava na exploração contínua da vida das pessoas da comunidade. Gunsmoke, Dodge City era visto como um posto avançado da civilização, um ponto extremo da América ao fim deste século.
Ela mostrava uma cidade pequena, com um pequeno grupo de profissionais, talvez uma escola e uma igreja, cercados pelos perigos da fronteira, com seus valores de paz, harmonia e justiça, sempre debaixo da ameaça de forças indomadas e explorando muito bem os ideais fundamentais da cultura e da sociedade americana.
Gunsmoke foi uma das proeminentes séries da televisão mundial considerada como a série dramática de western mais longa da história da televisão norte-americana. A série teve duas estrelas James Arness e Milburn Stone que permaneceram na série por 20 temporadas e Amanda Blake que permaneceu por 19 anos. Essa hegemonia já está por pouco para ser quebrada, duas outras séries norte-americanas estão para bater o recorde de Gunsmoke.
Uma delas é a comédia em desenhos animados Os Simpsons, que já se encontra em sua 19 temporada e a outra é a série Law & Order que está agora em sua 18 temporada. Como essas duas séries estão ainda sendo produzidas muito provavelmente em pouco superarão Gunsmoke. Internacionalmente, vários outros dramas, principalmente os dramas e comédias britânicas já bateram Gunsmoke como “Summer Wine” (26 anos), “Taggart” (23 anos) e o mais longo de todos os tempos, “Doctor Who” com 36 anos de existência.
Em 1987, vários atores do elenco original se reuniram num telefilme chamado “Gunsmoke, Return to Dodge” filmado em Alberta, no Canadá, que se transformou num grande sucesso, dando origem a mais quatro outro telefilmes: “Gunsmoke: The Last Apache” em 1990, “Gunsmoke: To the Last Man” em 1992, “Gunsmoke: Long Ride” em 1993 e “Gunsmoke: One Man´s Justice” em 1994.
